Ayu Utami wurde 1968 als Tochter christlicher Eltern in Bogor, Indonesien, geboren. Zur Zeit des Suharto-Regimes gründete Sie zusammen mit anderen Journalisten ein publizistisches Untergrundnetzwerk.
Neben zahlreichen Essays und Kurzgeschichten veröffentlichte sie 1998 ihren Debütroman "Saman", der in Indonesien als literarische Sensation gefeiert wurde. Für dieses Buch erhielt sie den Preis für den besten Roman des Indonesian Art Council sowie 2001 den Prince Claus Award.